守门的兵卒正换班，几个打着哈欠往门洞里走，忽听见远处官道上传来马蹄声。

    很急。

    不是寻常商旅或驿卒的节奏，是那种带着风尘和倦意的、一刻也不肯耽搁的疾驰。

    城门外的行人纷纷避让，一匹枣红色的马从官道尽头直冲过来，马上的人伏着身子，贴在鞍上，几乎要跟马背融成一体。

    马蹄踏过石板路，溅起一片尘土，守门的兵卒皱了皱眉，上前一步，抬手要拦。

    马在城门前几步远的地方勒住了。

    马蹄在石板路上擦出两道长痕，马匹打了个响鼻，前蹄不安地刨了两下。

    马上的人直起身，喘息粗重，胸膛起伏得厉害。

    守门的兵卒举着火把凑近一看，只见这人穿着一身残破的旧甲，甲片碎了大半，边缘卷曲，露出底下被汗水和泥浆糊透了的衣料，颜色已经分不出本来是什么。

    脸上蒙着一层尘土和风霜，颧骨上有一道旧伤，结了痂又裂开，反反复复好几回。

    头发乱蓬蓬地散着，几缕黏在颊侧，嘴唇干裂起皮。

    “什么人？城门要关了——”兵卒的话说了一半，卡在喉咙里。

    那人抬起眼，目光直直地看过来，那双眼睛亮得有些发烫，开口时嗓子哑得几乎只有气声：“镇国公府萧驰，求见圣上。有紧急军情。”

    兵卒愣住了。萧驰？

    镇国公府二公子？军报上不是说他二月二十二日坠崖，连尸首都没找到吗？

    他张了张嘴，火把差点脱手，跟旁边的同僚对视一眼，两人都从对方脸上看到了同一种惊骇。

    像看见了不该活着回来的人。

    但那人身上那副甲，分明是军中的制式，虽然碎得不成样子，甲片上刻的字被泥糊了大半，可抹开一角，上面凿的番号是他们认得的。

    “你等等——”兵卒转身就往里跑，一边跑一边喊人。

    城墙上的士兵听见动静，探身往下看了一眼，也变了脸色。

    消息从城门往里传，一层一层，快得像石子砸进水里。不到半炷香的工夫，整个宫门都惊动了。

    内侍来验了身份，又验了甲上的番号和腰牌。

    牌子上刻着“沅淮前军”几个字，边角磨得发亮，是真的。内侍不敢耽搁，一路小跑着进去禀报。

    皇帝刚用完晚膳，正跟几个贴身内侍在偏殿看折子，听见传报，手里的朱笔搁在案上，抬起头。

    “让他进来。”

    萧驰跪在殿中。

    偏殿里只点了几盏灯，光线昏昏的，映着皇帝那张看不出喜怒的脸。

    皇帝打量了他几息，没有认出来。军报里的萧驰，已经死在二月二十二日。之后大半年，沅淮那边再没传回他一个字。

    皇帝问：“沅淮军报说你中箭坠崖，朕以为你死了。”

    萧驰：“臣回来了。”

    殿中静了一瞬。

    皇帝的手指在案沿上轻轻扣了一下，身边的太监倒吸了一口气。

    皇帝又问：“这大半年，你便一点消息也没传回来？”