桂嬷嬷也不便多做提点，只应了声，方了退下去。回到寝殿，再与主子一说，果见主子眉间微微一蹙，方吩咐道：“那我们也早些歇息吧。”

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    临近冬至，天气渐冷。院儿里的树叶都落了，唯剩下一片稠密而苍白的枝桠。

    江南的冬至，星檀是要与祖母和二叔一起吃糯米糍粑的。也不知今年宅子里的糍粑，是什么口味。皇城之中的习俗与江南大同小异，一家团圆，要吃的却是金银元宝（注）。

    即便这皇城中各怀鬼胎，并不似什么一家人。星檀还是受皇帝所托，筹划起这场冬至家宴来。

    各宫苑的妃嫔收得家宴的帖子，多数是欢喜的。就连将将解了禁足的裕贵妃，也开始挑起柜子里不同出处的狐裘来。

    远在景和宫的徐嫔，自让司衣坊新作了一身衣裙，想与众姐妹再争一争艳。

    玉清茴却并没有什么争艳的心思，由始至终，她便从未心系过皇帝，而阿爹如今受得重用，她在宁妃面前也不必再做小伏低。更让她心安的，还是沈越那日留给她的一句话。

    “等我回来，我定与陛下将你要回来。”

    与玉妃一样，宁妃亦早早打消了承宠的念头。自入宫以来，陛下看都未曾多看她一眼，再加上她上头还有裕贵妃这尊主子要奉着，即便陛下的心思真能从皇后娘娘那里抽出来，她父亲官阶屈于长孙大人之下，她便不能与裕贵妃争抢这荣宠的位置。

    得来冬至家宴的消息，宁妃却早早往惠安宫中跑了两趟。一边帮着裕贵妃选衣裙、选头面，一边打听着皇后那边的消息。

    “承乾宫里那位，似是连新衣都未做。许是还与陛下置着气呢。”

    “那又怎样？”长孙南玉看得通透些，“如今陆月悠也不顶用了。陛下宁愿日日往承乾宫里被人冷着大半个时辰，也不愿来你我宫中，喝杯热茶，睡回暖榻。”

    宁妃有备而来，自又帮裕贵妃出着主意：“趁着陛下还受着气，不如干脆些，让皇后在陛下面前失了信。”

    “你可是有了什么法子？”

    宁妃嘴角一扬，凑去长孙南玉耳边，详细说道起来。

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    虽已是回来京都城的第二个冬天了，星檀今年却格外畏寒些。

    皇帝政务繁忙，留着江蒙恩帮衬着皇后打理宴席的事。江蒙恩每每见得皇后出行，大件小件的棉袍狐裘裹在身上，便猜得些许，皇后娘娘久居江南，许是不大适应京都的冬季。

    江蒙恩是以特地交代了内务府，届时多备些炭火在庆丰殿里。

    到了冬至，阳光虽好，星檀却越发觉着，那些寒意往身子里渗。宴席前便也也没什么多余的心思打扮。只让桂嬷嬷将自己捂得严严实实的，待午后申时将过，便带着江羽桂嬷嬷一行，去了羲和宫。

    太子遇害与灵山大火已经过去了整整两年，还曦却依旧不愿多见生人。上回万寿节，星檀便问过人家一回了，要不要试试与她一道儿参宴。

    还曦依旧害怕着人多，不愿意出席。星檀自想起，上回百官齐聚，对还曦而言，确是难了些。今日的家宴便不同了，来来回回都是宫中后眷，多半都是女子妇人，想来也会轻松许多。

    还曦听得星檀这么说，思虑再三，她也是想克服心魔的，只是总控制不住自己会害怕那些火光罢了。有得皇嫂陪着，她却也觉得几分安心，方犹豫着答应了下来。

    星檀这才与还曦好好打扮。

    既然是家宴，头面与服饰，也不必那么循规蹈矩。只是天儿冷，星檀与她选了一身白狐裘，趁着鹅黄的发簪头面，更凸显得小姑娘家的灵巧可爱。

    华灯初上，庆丰殿内渐渐地热闹起来。

    妃嫔们先到了，而后是静太妃带着小祈王。直到皇帝陛下都上了殿，众人却依旧不见皇后的身影。

    众人纷纷小议，上一回皇后便爽了约，让陆家二小姐顶替出席。这回，该不会依旧不愿给陛下面子？

    凌烨心中也打着鼓，想来她这些时日的冷淡，不来到也寻常。直到见皇后牵着戴着轻纱笠的还曦，出现在殿前的时候，他方暗自松了口气。

    可太子事后，还曦还是第一次出席这么多人的场合，他为人兄长，忽也有些担心。

    待还曦与皇后同坐下来，他方低声问起小妹。

    “还曦可觉得还好？”

    “嗯。有皇嫂在，还曦不怕。”

    听得小妹的声音气息平稳，他方看了看旁边的皇后。那双眸光落在还曦身上，倒是比他更为关爱。

    只是不知怎的，他总觉那张小脸有些发白，徒惹得他心中如被利刃一绞，其中酸楚唯有自知。

    晚宴开席，歌舞登场。

    坐下妃嫔们，不乏有人露得一手好才艺。

    徐嫔献了一支胡旋舞，裕贵妃则早早备了一曲琵琶，借着这家宴的喜气，再与皇帝认下了上回治下不严的过失。