八年二月，赵顼病重，宰相王珪乞早建储，为宗庙社稷计，又奏请皇太后垂帘听政。顼颔首同意，遂将第六子延安郡王赵佣改名为赵煦，立为皇太子。赵煦即朱夕蝉于熙宁九年十二月所生之子，朱夕蝉生子后被晋封为昭容，后升为贤妃，不久后改封德妃。但蔡确与员外郎邢恕见赵煦年幼，尚不足十岁，便私下商议，决定拥立赵颢为帝以邀功求权。

    元丰八年三月五日，顼弥留之际将颢召来，摒退所有人，在病榻上郑重对颢说：“颢，请你原谅皇兄。”

    颢温言道：“皇上说哪里话，是臣愚钝，难堪皇上重用。”

    顼摇摇头，缓缓道：“朕指的不是这事……菀姬……原谅朕……”

    颢默然。顼期盼，甚至带点恳求地凝视着他。良久后，颢点头，道：“皇兄，无论你做过什么，我都原谅你。”

    顼释然。当晚驾崩于福宁殿，时年三十八岁。后庙号为神宗。

    顼甫瞑目高太后即把颢召至宝慈宫，将蔡确等人欲拥他为帝的意思告之，问他有何打算。颢道：“皇兄已立了皇太子，颢不作非分之想。”

    高太后颔首道：“这些臣下欲构陷你于罪戾中，所幸你这般明事理、知进退，实乃祖宗社稷之福。但即刻起你应设法引避嫌疑才是。”

    颢应道：“儿臣明白。”遂回王邸，自锁于宫中闭门不出，不与任何臣子接触。蔡确、邢恕见他不合作，只得放弃了废储立颢的计划。

    皇太子赵煦顺利即皇帝位，后来庙号为哲宗。尊高皇太后为太皇太后，向皇后为皇太后，朱德妃为皇太妃。并请高太皇太后垂帘听政。

    这年十月曹太皇太后忌日时颢前往永昭陵祭祀，仪式结束至殿中休息时忽听身后有人唤他，转头发现竟是以前服侍菀姬的宫女若桑。自是无比惊异，因自菀姬死后若桑就哑了，并被太皇太后重收在庆寿宫中，十多年来无人听见她说过话。太皇太后崩后她自请前来永昭陵为太皇太后守陵。

    若桑用沙哑而迟缓的声音慢慢向颢解释道：“当初太皇太后赐给我的只是一杯普通的茶，但她盯着我说：‘你要记得，这是哑药，喝下后你便不能说话，一个字都不能说了。’我明白太皇太后的意思，饮茶之后便守口如瓶，装作哑巴，什么话都不说。太皇太后要我缄口是因为我知道王妃的死因。这么多年来，我始终觉得在整件事中最无辜的就是殿下，真相殿下一直不知道罢？现在太皇太后与先帝已经归天了，我再无顾忌，如果殿下想知道，我就把此事说与殿下知晓。”

    颢低头沉思许久，最后叹道：“谢谢你。但往事已矣，什么都不必再提了。”

    次年改元为元祐元年，高太皇太后罢蔡确宰相职权，令其出知陈州，并擢升司马光为尚书左仆射兼门下侍郎，并起用一批旧党官员。司马光上台后陆续将新法全面废除。当时退居江宁“半山园”、被封为荆国公的王安石闻悉市易、方田均税和保甲等法被废罢时，还能勉强保持镇定，但最后听到免役法也要被废，并实行以前的差役法时，终于禁持不住，愕然失声道：“竟然一罢至此么？司马君实亦太武断了！此法不可罢，是安石与先帝商议研究了两年才推行的，是十分成熟完善的良法呀！”自此后他忧心如焚终病至弥笃，元祐元年四月初六病卒，时年六十六岁。