天擦黑时，男人输光了，回家后瞪着猩红的双目寻觅可以典当的物什，奈何家徒四壁。最终，他的目光落在儿子身上：“莲生，爹听说李员外最喜欢你这样的男娃，我送你去他那换点银子，明日就把你接回来。”

    “不，不要——”徐莲生拔腿就跑，忽觉腰间一轻，是那袋碎银落在地上。他慌忙去捡，却被男人抢了先。

    看见袋中的银两，男人双目放光，也没问钱是怎么来的，径直奔赌坊而去。

    “你给我！我要赎我姐！”徐莲生一路紧追，到了赌坊门口。老板将男人迎进去，却令家丁将他轰走。他绝望徘徊，半个时辰后，男人果然空手而归。

    “你全输了？那，那我姐怎么办？”

    男人不甘心地频频回头，道：“画舫里吃喝不愁，还不用干活，比家里好。我都想去，人家不要。你哪来的银子？”

    “街上偷的。”

    “偷鸡摸狗，不学好！”男人甩了他一巴掌，“明日再去偷点。”

    徐莲生知道多说无用，耷拉着脑袋跟在男人后头回了家，心里已有了主意。男人已在赌坊吃过点心，回家倒头便睡。他饥肠辘辘，用干饼就凉水，胡乱填个半饱。

    翌日清晨，城门刚开，他就跑到江畔渡口，让等客的gui~公载自己到画舫上去。gui~公见他是个孩子，又一身粗布，眯缝着眼睛不理睬。

    他亮出卖莲蓬所得的碎银子，在gui~公眼前飞速晃过，扬起下巴道：“这只是塞牙缝的，小爷有的是钱，就看你想不想赚了。”

    gui~公立即换上笑模样：“呦，小人有眼不识泰山，只是姑娘们睡得晚，大部分还没起呢。要不您黑间再来，那时候就热闹了。”

    “小爷早晨火力旺。”

    gui~公便载他靠近画舫。江面白烟袅袅，笼着沙似的薄雾，小船儿如穿行于画中。他登上画舫，见这船宽阔得能跑马，足有几丈长。氤氲水雾中所见皆是雕梁画栋，不由得看痴了。

    凭栏眺望，还能看见御船与随行船队。坊间传言，皇帝暗弱又爱玩乐，一路结识了好几位江南名ji，上行下效，官员也纷纷流连青楼。

    gui~公将他引进包间，上了茶点，说老板娘回城里过夜，还没来。问他喜欢听曲还是看舞，想要什么样的姑娘作陪。

    “昨日，好像有个男子把女儿卖到这来了。我看那姑娘长得美，就她吧。”

    “那是个哑巴，买她是看她脸蛋儿好。”

    “我就喜欢看脸蛋儿。”

    一会儿，秋娣就被领到徐莲生跟前了。她并未挨欺负，不过显然一夜未眠，见了亲人，泛红的双眼闪过喜色。

    徐莲生将gui~公打发走，和姐姐把桌上的瓜果点心统统填进肚子，随后比划：“咱们从窗户跳下去逃走，再也不回来了。”

    他推开窗子，和姐姐蹑手蹑脚翻出去，坐在窗棂上。姐弟俩对视一眼，憋了口气，一齐跳下水。

    听见动静的gui~公冲入房中，伏在窗边大叫：“来人！有人拐带姑娘！！”

    扑通扑通——两个壮汉跳入水中，很快撵上来。一人擒住徐莲生，另一人要去抓游得快的秋娣。徐莲生咬住后者的耳朵，急切地比划着，催促姐姐赶紧走。

    “啊——小王八蛋敢咬人——”

    壮汉将徐莲生按入水中，好在他已憋足了气，在水下照着壮汉的肋骨拳打脚踢。本已逃脱的秋娣毫不犹豫地游回来，也与壮汉厮打在一处。

    半柱香的功夫，姐弟俩又回到了画舫上，五花大绑。

    老板娘刚刚登船，轻摇团扇，听了徐莲生讲的经过，好奇地瞄着他：“小子，你倒是有情有义又机灵，不如留在我这，当个伙计。”

    “我想念书。”

    “反正你姐姐是回不去了，我看你年纪小又重情义，不追究你，你走吧。”

    “求你别让我姐接客，我肯定能凑十两银子给你。”他跪地恳求。

    “小兄弟，你把我这当什么地方了？这样吧，十五两，三天之内带着银子来，我这可不养闲人。”

    徐莲生安抚了满脸不安的姐姐，一步三回头地下了船。载他到渡口后，gui~公说给他指条明路：“昨日有人打发仆从来问，画舫之中可有俊美少年，去陪他家老爷读书解闷儿。那位大人是户部侍郎薛绍林薛大人，你若豁的出去，我帮你牵线。”

    读书？恐怕不是单纯的读吧……徐莲生胃里翻腾了一下，几欲作呕，道：“我先回家一趟，你在城门口等我。”gui~公连连答应，满眼喜色，大概是指望牵线搭桥好讨点赏钱。

    徐莲生回到城中，进了药铺，对伙计道：“我家养了几只兔子，活蹦乱跳的不敢杀，想买些蒙汗~药之类的，麻翻了再杀。”

    “好说。”

    伙计包了一小包药粉，徐莲生捏在指间，问：“这么一点，够吗？”

    “几只兔子，足够。”

    “再来，不够。”

    “量再大，就要在铺上登记了，这是衙门发文定下的。”