吗？”

    对寻常百姓而言，秀才公那就是天上文曲下凡，保不齐什么时候就摇身一变成了举人老爷、进士公，岂是他们这些土里刨食的平头百姓可比的？

    “唉，难说，难说啊。”

    “县太爷不也是从秀才公考上去的？人家才是一路人呢……”

    众人忽然没了方才看热闹的兴致，有些茫然地望向大堂之上明镜高悬匾额下头的空座。

    前头一个糊涂官整日和稀泥就够受得了，如今好容易来了位新老爷，若他加倍袒护那些读书人，万一日后打杀起来，他们这些百姓的日子还有法儿过吗？

    显然秀才公涉嫌杀人一事已经在县城中掀起轩然大波，若不公正处置，不管对读书人还是朝廷律法的威严都是不小的损害。

    幸运的是，肖明成本就是嫉恶如仇的性子，平生最痛恨害群之马，意欲用贾桂树个典型，好好整治下本县读书人浮躁的习气，因此早已连夜四百里加急向知府大人去信，顺利将贾桂重新打回白身。

    “……犯人贾桂，判处绞刑……来啊，将他押入大牢，秋后行刑！”

    贾桂眼前一黑昏死过去，公堂内外俱是哗然，那些闻风而来，原本还心怀侥幸的书生们顿时透心凉。

    才刚说话的那老丈双唇不住颤抖，只觉浑身热血都涌上头颅，叫他不自觉想起一句不知从哪儿听的话来，“君子犯法，与庶民同罪，大人英明！”

    “大人英明啊！”

    度蓝桦看着门外割稻穗一样哗啦啦跪倒一片的百姓，忽然就觉得连日来吃得苦也不算什么了。

    老百姓的要求真的很简单。

    稍后，根据春香和万鹏的爹娘交代、邻居作证，万鹏生前十分能吃苦，每年差不多能赚三十几两银子。而如今大禄朝百姓只要没有什么大病，活到五十来岁不成问题。万鹏今年三十一岁，身强体健，就照他能干到五十岁，算还有十九年，每年三十五两，钟老爷共需赔偿万鹏的家眷六百六十五两银子。

    另外，万家的丧葬和善后共花费白银四两七钱，万母因过分悲痛病倒，看病抓药耗费五两三钱，都由钟家承担。

    两边对此都没有异议，钟老爷选择一次交割清楚。

    世上无人不爱银子，但这次银钱交接，却没有半点欢乐的气氛。

    形销骨立的钟秀美看着对面满头白发的万家父母、红肿双眼的春香，以及抱着她的胳膊，满声稚气的问“爹爹怎么还不家来？”的小孩子，压抑得喘不过气来。

    她从未如此清晰地感受到：有一个陌生人，因为自己失去了性命！

    过去的十几年中，她没尝过人间疾苦，更没设想过如果有朝一日父亲突然去世，原本美满的家庭分崩离析是个什么滋味儿……不过短短几日的经历，就轻而易举地颠覆了她之前的全部人生。

    钟秀美脑海中乱作一团，突然觉得有人轻轻碰了碰自己的胳膊，一低头，正对上一张稚嫩的小脸。

    是万鹏的小女儿，才不过五六岁模样，还不明白何为生，何为死。

    她眨了眨眼睛，伸出小手摸了摸钟秀美的脸，“姐姐，你怎么哭啦？”

    指尖碰触的地方被火灼伤一样痛，陌生的情绪在钟秀美的胸腔内疯狂膨胀，又酸又痛，憋得她几乎疯狂。

    那日从葫芦湾逃回来之后，她就病得下不了床，吃了许多名贵药材都不管用，她一直以为是因为小产和风寒，可直到现在才终于意识到：是心病。