“艾什，我知道你和富兰克林先生关系很紧张……你们都各自有着不堪回首的过去，这是可以理解的。但是人总是要向前看。”

    玛德琳夫人握住艾什的手，安慰道：“沉湎于悲伤只会让人止步不前……这些话我对富兰克林先生也说过。但是也许，跨出这第一步对他来说还是太难了……”

    温柔的女教师将一张纸递给艾什，“我知道你是个好孩子，艾什，也许你可以试试，踏出这一步，为了缓和你们之间的关系……”

    放学路上，艾什想着那张“外出旅行同意书”想得出神。出发的时间就在10月3号，下周一。

    男孩苦恼着要如何开口，他甚至想干脆不要提起这件事。

    “你以为你有资格，向我要求什么吗？”富兰克林说过的话让艾什心有余悸。

    几日前在餐桌上，艾什挑出了晚餐当中的洋蓟，堆在餐盘的一角。他始终不习惯那股独有的苦涩味道。觉察到男孩的喜恶，第二天米尔斯故意做了意式烤洋蓟给男孩吃。

    艾什盯着他最难以接受的蔬菜之一，举了半天的叉子终于还是放下了。

    “先生……我真的不喜欢，能不能……”

    “啪——”米尔斯给了男孩一耳光，接着又揪着男孩的衣领，连着扇了五六下。艾什觉得嘴里弥漫着血腥味，脸颊火热刺痛，甚至感到有些头昏眼花。

    “你以为你有资格，向我要求什么吗？”男人松开了手，让艾什跌回到椅子上。因为男人粗暴的拖拽，盘子、餐具都翻到了地上，衣服上也沾了酱汁。

    “吃完。”男人漠不关心地发出命令，继续着自己的晚餐。“包括地上的，全部吃完，否则睡前祷罚的时候饶不了你。”

    男孩忍着那股令人反胃的苦涩，艰难地吞咽着，但委屈的眼泪却怎么也咽不回肚子里。晚餐一结束，男孩就冲进盥洗室，抱着马桶，将胃里的东西吐得一干二净。

    艾什就这样心神不宁地走回了家，打开门的那一刻，男孩听见酒瓶被砸碎的声音，吓了一跳。

    虽然米尔斯没有长期酗酒的恶习，但每当他心情糟糕透顶的时候，就会喝得酩酊大醉不省人事。那些令男人心情糟透的日子，总是和他的儿子有关。艾什不敢去问，也不敢知道。值得庆幸的是，米尔斯不会在酒后使用暴力。相反，男孩觉得喝醉酒的富兰克林先生更柔软、更容易靠近，酒Jing卸下了他冰冷坚硬的伪装，短暂地让男孩体会到，这个男人内心的脆弱敏感，和那份几乎将他压垮的巨大悲伤。

    艾什及时地启动了清扫机器人处理地上的玻璃碎片。“看样子是没有晚饭了。”男孩小小地叹了口气，准备回房。男孩看着蜷缩在客厅沙发上，泪流不止的中年男人，想起了玛德琳夫人对他说的话：“也许你可以试试，踏出这一步……”

    艾什从来不敢奢望，能够缓和他与米尔斯之间的关系。但也许，玛德琳夫人说的对，他也是时候，向前看了。自从那一天，艾什看到贝克尔森家，领养了一个普通的小男孩，他就告诉自己，那些美好的过去已经和他分道扬镳了。

    “瓦利！过来帮我一把。”艾什唤醒了家用型助手机器人。

    男人的体重是艾什的好几倍，手臂勾着男孩的背，重心几乎都压在男孩身上。虽然有助手机器人帮忙扶着，爬楼梯的时候依旧累得男孩两腿打颤，几乎站不起来。

    艾什把男人拖到了二楼主卧室的大床上。米尔斯已经好久没有在这里过夜了。自从塞缪尔落葬那天起，男人每晚都躺在客厅的沙发上，总是整晚地失眠，只在太阳刚出来的时候断断续续地小睡一会儿。

    艾什替男人脱了鞋，又盖上被子，正想跳下床去，却被男人捉住了手。男孩吓得打了个冷颤，回头望去，幸好男人还睡着，满脸泪痕地说着梦话：“小家伙……陪在我身边……”

    他当然不是在叫你。艾什对自己说，不能对眼前的中年男人抱有一点点幻想，无论自己做了什么，他都只会爱他的“小家伙”，而不会是自己这个凶手。他连成为替代品的资格都不够，男孩这样想着，不由得感到胸口一阵闷疼，缓缓地将手掌抽离出来。