人欣然奉陪。

    她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”

    “你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。

    姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”

    郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”

    她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”

    “唉。”姜明诚十分不舍，“看来，咱们只能年后再聚。”

    “无妨，你跟着你姐姐回赫钦去，弘轩是个话篓子，到时他会陪你饮酒聊天，料想不会无趣。”

    “好。”

    在小舅子心目中，年少当家、屡立战功的姐夫是顶天立地的大英雄，简直令人佩服得五体投地！

    姜明诚端起酒杯，却已空，闷闷嗅了嗅酒香。

    长姐见状，安慰道：“不止弘轩，还有弘哲。阿哲病好了，他虽然不能饮酒，但满腹诗书，你们可以探讨探讨学问。”

    “啊，对！”姜明诚露出笑容，兴致勃勃，“他也中举了，明年我回家的时候，正好一起上都城，备考春闱。”

    “那敢情好，你们互相照应！”姜玉姝赞同颔首，“提前启程，从容赶路，等回到都城，肯定需要拜访亲友，阿哲若是仓促赶路，恐怕会受累发病。”

    郭弘磊十二分信任妻子，既信任其品格，也信任其能力，“三弟赶考的事儿，你做主帮他张罗张罗，但愿他能金榜题名，光耀郭家门楣。”

    “行！”

    郭弘磊顺势说：“也祝明诚蟾宫折桂，举业有成。”

    “多谢多谢，希望能如姐夫吉言。”

    于是，腊月底的一天清晨，姐弟俩带领一队护卫，挥别郭弘磊，回赫钦过年。

    郭弘磊仍是待在营中，将士们同度除夕，宰羊烫酒，欢庆节日。

    桑树被冻死，妻子狠狠难过了一场，闷闷不乐，失望念叨了数日，使得他也关心起来。

    除夕团圆饭一过，转眼元宵下肚，再一晃眼，二月二龙抬头，风雪渐弱，春季来临。

    三月初，郭弘磊率领一队兵马，出营办差，每次途经桑山时，他总是下意识扭头眺望。

    这天也不例外。

    赶了半日路，人累马乏。

    郭弘磊勒马，“吁！”

    将士们沿着山脚道路，牵马步行，或喝口水，或擦把汗。

    几个亲兵簇拥头领，顺着头领的目光，也扭头眺望，随口议论：“将军，您又在看桑树啊？”

    “唉，全枯了，怪可惜的。”

    “去年路过的时候，还能摘桑葚吃，现在却只剩枯树了。”

    “今年没有果子吃啦。”

    ……

    少顷，矮坡垂下或粗或细的枯枝，在春风里晃荡，拂过马耳朵，惹得马甩脑袋。

    郭弘磊鞭子灵活一甩，准确击落枯枝，板着脸说：“哼，这些桑树，太不争气，连个冬天也熬不过？白费了种树人的心血。”害得她十分难过。

    众亲兵听得乐了，附和说：“对，不争气，没出息！”

    “看看别的树，无论下多大的雪，天暖了就抽新芽。”

    “桑树扛不住图宁的冰雪啊，从今往后，弟兄们再想吃桑葚，就难了。”