把内院的管事丫鬟们唬了一跳，连忙跑进来回禀给薛王氏。

    薛王氏刚从荣国府正房王夫人处回来，还没来得及换下外出串门时穿的大衣裳，这下也不用再换了，穿戴齐整地反身出了里间，只坐在堂屋内等着。

    宝钗房里的丫鬟也已经听说了这个消息，纷纷严阵以待，生怕薛蟠带来的人进来冲撞了宝钗。宝钗自己倒是更为淡定，吩咐丫鬟们垂下玻璃窗前的帘子，只在炕上坐着看书。柳五儿吩咐文杏在屋内好生照管着姑娘，自己却站在堂屋和西边套间之间的门框处。

    屋内众人刚准备好，薛蟠就拉着身后的人大步迈进了正房的门，“妈，你看谁来了。”

    薛王氏原本蹙着眉头，正准备呵斥儿子几句，但是在看清儿子身后的人后，却立即换上了一脸热络的笑容，“原来是柳公子，快坐……同寿，倒茶来！”

    柳五儿见到来人的时候，也不自觉地怔了一下，随即从心底泛起一阵狂喜，却还要硬生生地抑制住自己，不能在脸上露出喜色来，不然若是被有心人看到传出什么闲话，那可就说不清楚了。

    “拜见伯母。”柳湘莲规规矩矩地低头行礼，起身的时候，眼角余光往边上一扫，柳五儿明确地感受到，他已经看到自己了。

    薛蟠走过去一把拉起柳湘莲，坐到一旁的椅子上，又扭头朝薛王氏道：“妈，我今天出门去朝明楼喝茶，一眼就看到柳兄弟坐在窗边喝茶，这可不是就赶上了？不然，还不知道什么时候才能相见呢。”又扭头责怪柳湘莲，“柳兄弟，你在京城，怎么也不过来找我？可见是没把我真的当做兄弟。”

    “大哥误会小弟了。”柳湘莲连忙摆着手解释，“小弟机缘巧合结识了北静王爷，现在就在为他做事，前两年一直没在京城里呆着，多数时间都在西北、西南一带徘徊，昨儿刚回京，今天就遇见大哥了。”

    这话像是解释给薛家母子听的，又像是解释给柳五儿听的——无论柳湘莲的本意有没有向自己解释的意思，总之柳五儿听了他的话后，就明白了为什么这一年多的时间里柳湘莲一直没有给自己传递消息。

    “柳公子在为北静王爷做事？”薛王氏眉头一挑，一下就抓住了柳湘莲话语中的重点，“我有个外甥，就是荣国府二房的儿子宝玉，前阵子也有幸结识了北静王爷，听我那姐姐说，北静王爷为人最是和善，很看重我那外甥呢。”

    “哦，伯母说的是荣国府的宝二爷吧。”柳湘莲哂然一笑，舒展着眉毛，更添几分洒脱之感，“王爷也和我提过，说荣国府的宝二爷面容清朗，言吐有致，又喜好老庄，虽生在官贵之家，却半点不染凡尘浊气——王爷很喜欢招他过来一起说话。只是，若说办差嘛……”他话音一顿，虽没有继续说下去，但是意犹未尽的尾音已然昭显了一切。

    薛王氏原本满腔热情，只盼着打听出一些宝玉在北静王爷面前得脸的事，好凭此说服女儿看到宝玉的好，不要再一心想着进宫的事。没想到柳湘莲转述出来的，北静王爷虽然对宝玉评价甚高，却并不是真的看重他，只拿宝玉当一个玩伴，当下自己就有些讪讪的，半晌才找到话语替外甥辩解，“宝玉年纪还小呢，等再过几年，必然更有出息。”

    柳湘莲自然不好反驳这话，只点头敷衍着表示认同，就扯开了话题。他看了看屋内的装饰摆设，故意在脸上露出不解之色，“薛伯母和大哥为何一直住在贾家？”