站起身，一拂袖子，背着手摆出一副家主的模样，冷哼一声道：“也就是因为家中光景不如以前，才有了你的容身之地。不然就凭你的模样，又不贤惠，还日日跟我这个老爷斤斤计较。早该被休扫地出门了。”

    程氏听了这话，冷冷地扯了扯嘴角，“想休我是吗？择日不如撞日，今儿就去报社登报声明离婚，我是自是一百万个愿意的，绝无二话。”

    章举人也就是吓唬吓唬程氏，图个嘴痛快，他哪里敢真离婚！离了程氏，他哪里还有容身之地，还不坐吃山空了？于是嘴里嗫嚅道：“无知妇人！真是丢尽我章家祖宗的脸面，竟然不知廉耻自请下堂。琬丫头大婚在即，我不是你那等毒妇，自是要为她考虑的，不能让岳家瞧笑话去。”说到这里，他像想起了什么似的，问程氏道：“这岳家给了多少聘礼？”

    程氏嫌恶地瞥了一眼章举人，“多少在礼单上你不是见到了么？都在公中账上，这笔钱不能动。留着日常开销，和你那几个庶出子女的。东哥儿要娶亲，你这个当父亲的拿什么给他下聘礼？我们也老了，有个头疼脑热，总得留个看病的钱。”

    章举人努了努嘴，抄了抄手，“这不是还有东哥儿的两个姐姐？明儿把那俩丫头也嫁出门，聘礼自然就来了。”

    程氏反问道：“那嫁妆呢？”

    “庶出的丫头要什么嫁妆？随便给点就行了，猫儿狗儿似的。”

    程氏冷笑道：“你就不怕传出去，说我们苛待庶出子女？你章举人的面子往哪儿搁？”一提到面子，章举人就哑口无言了。

    见在程氏这里讨不到好处，于是章举人便只得灰溜溜地离开了院子。

    章氏这才松了一口气，继续拾掇起嫁妆来。

    初夏的天气最好，正热乎着，又不至于太热。出嫁的日子也一天天临近了，程氏对女儿百般舍不得。母女二人晚上也在一处睡，说说体己话。

    “妈，作甚这么早就喊我起床？比学堂的早课还早！”章琬华揉了揉惺忪的睡眼，不满道。程氏笑道：“都要做新娘子的人了，还睡懒觉。看到了李家，你婆婆不收拾你！”

    章琬华撒娇道：“这不还在自己家嘛！”

    “娇娇女！”程氏忍俊不禁，用食指点了点女儿的鼻尖，二人笑作一团。

    “太太！太太！”门被拍得山响。程氏听出是陪房吴妈的声音，“怎么了玉蝉？作甚急急慌慌的？”

    程氏起身披了件衣服来开门，吴妈站在门口急得一双眼睛通红，见程氏来开门，又忧心地看了一眼床上的章琬华，欲言又止，就想拉程氏出门再说。

    章琬华眼尖一下子看到了，也忙下床来，“吴妈你别瞒我，我现在是大人了，你告诉我出什么事了？是不是我爸出什么事了？”

    吴妈捶胸顿足，咬牙切齿地道：“真要是就好了！天底下哪有这样的父亲？近日雨多，我怕那箱子里有些东西发霉喽，就寻思找个布擦擦检查下。结果……结果我就打开了放胭脂水粉、皂角胰子的那箱子，发现东西少了。我又赶忙去翻其他的箱子，发现……都空了！”

    程氏只觉得眼前发黑，就要栽倒下去。吴妈和章琬华忙过来扶住。

    “不用，带……带我去看看还剩多少。”程氏跌跌撞撞，却仍是硬撑着去了放嫁妆那屋。

    因为家里也没多少人，谁会去打嫁妆的主意？在抬走之前又常会在里头添添减减，箱子便也没落锁。却是在放箱子的屋子门上落了一把锁。谁曾想……

    吴妈痛心疾首，“给姑娘的头面、样布、首饰这些值钱的东西都没了。二姨太说，一大早老爷和东哥儿就出去了，好像是去了吉祥赌坊。还有一天就催妆了，这可怎么是好？”