一遍，抬高双手呈来一封帖，“工部侍郎李大人求见，一早呈过帖子，皇上亲自批过了。”

    蒋常不敢置信，是半丝儿消息都没从平怀瑱嘴里提前得知，瞠目接过那张帖凝神瞧过，确是平怀瑱御批。他立时信了，将帖还予小宫人手中，忙动身下阶，去向外头把人迎进院先。

    小宫人摸摸脑瓜，望着他的背影踌躇片刻，还是捏着帖入殿告禀。

    等到蒋常把李清珏请来廊外，殿门已启开两扇相待，方才那宫人俯身引路，请李清珏入室。蒋常不敢掉以轻心，紧随其后，见平怀瑱正从内室出来，顿时足下顿住，不知还该否往前。

    平怀瑱微敛眸深深凝了李清珏片刻，将殿中闲人尽屏退下，随后也不离去，就近在那离帘不远的四季檀椅处坐下，如此举动令蒋常更惊，所幸未失机敏，立刻回身去拢了殿门。

    室里光线暗下不少，李清珏不再与他相看，拾帘入内，缓步近前叩拜：“臣李清珏，参见太上皇。”

    榻中生出三两轻微动静，榻外不过年迈宫人一位。

    王公公倾耳听着帐内吩咐，随即将帘挑起，扶太上皇坐起身来，往那身后垫上明黄软垫，依他手势转头传话道：“李大人请起了。”

    李清珏谢恩起身，从容抬首，面无波澜地望去，多年未见，如今入目所得已非从前心狠冷漠的一代君主，仅一垂老病重之人而已。

    太上皇亦在那时看向他，虚了虚眸，甚有不知来处的熟悉之惑。

    “你就是李侍郎？”

    “正是，”李清珏自报名姓，字句缓慢，“微臣李清珏。”

    太上皇从不觉此名耳熟，不知缘何会听得心口一阵窒闷，蹙了蹙眉，敛眸亦难将他容貌瞧得更为清晰。

    “你行近些来。”

    李清珏往前数步。

    每近一尺，便似有前尘往事在足下腾起浩渺烟波，太上皇道不明为何，只觉此人不与自己所闻所料相像，并无半分佞幸之相，更无丝毫怯懦惶恐，反是自己在其步步逼近时莫名不畅快……

    愈近，更近，直至倏然止步。

    李清珏不多一言，垂眸恭谨地立身原处，可那恭谨表象之下分明满不在乎，仿佛榻上之人绝非曾经天子，不过空空如也。

    太上皇见之失笑，欲把他看穿看透，可惜半晌徒劳，险要忘了传此人一见目的为何，思来想去直言问道：“吾听闻李侍郎近来置得新宅，要问你一问，可知满朝上下只你一人行此一举？”

    “臣知晓。”

    “那李大人可知何为‘避嫌’？”

    “臣亦知。”

    “既如此，李大人为何偏行旁道？”

    李清珏有一答一：“臣不以为然，臣以为此非旁道，无需避嫌。比之避嫌之理，臣更信身正不惧影斜。在朝为官，是为佐天子、谋民生、展抱负，而不必畏畏缩缩，更不必捕风捉影。臣为臣亦为民，是故置宅一举无需避嫌。”

    太上皇自他一番话里越发听出怒意，末了气笑出声，问：“‘捕风捉影’，你在骂吾？”

    李清珏掀袍弯膝：“臣惶恐，臣论人臣而已，岂敢论人君。”

    “好个伶牙俐齿。”太上皇听他口称惶恐，但半分惶与恐也瞧不出，再问，“若吾执意要你避嫌呢？”

    “那臣只好再将宅卖了。”

    太上皇眼神微寒，伴着杳无情绪的冷笑声道：“起身，再近些。”

    李清珏起身再近，太上皇恍惚一眼，觉一影从脑里闪过。