院试之前,谢拾三人与另外两名同保考生惯例到府衙报名，并出钱置办试卷。以院试的规模，考官人数自不在少数。江提学作为主考官与监临官统筹全局，各府知府与各州知州则充任提调官,总揽院试事务,其中包括但不限于置备院试试卷。而卷价依旧是白银三分。经历过县试与府试的谢拾早已对报名流程驾轻就熟,拒绝了他爹的陪同，只同徐守文几人到府衙走一遭事情便妥当了。报完名，三人脚步轻快地踏出府衙,预备回青云观用斋饭。从前青云观并不以斋饭闻名,上一回的体验也只是普通，不过近日青云观似乎更换了掌厨，观中的斋饭质量迎来一波飞跃。忆起前几日品尝到的滋味,三人顿觉唇齿留香,脚下步伐不约而同加快了许多。顺着府衙门前的长街走过一小段路，三人方才转过拐角,就见一辆马车迎面而来，尽管速度不快，他们还是连忙往路边让了让。眼看那辆马车丝滑地驶过拐角,徐守文与钱致微正要抬步离开，却见旁边的谢拾脚下未动,目光仍望着马车离开的方向。徐守文诧异地唤了他一声。“阿拾,可是有事”“没什么。”谢拾回过神来，看了一眼马车消失的拐角,便转过头来与他们并肩前行，“只是方才好似看到认识的人”徐守文奇道“这府城里还有你认得而我不认得的人总不会是你家亲戚罢”这自然是玩笑话。两人在府城里大部分时间都是同进同出，便是谢拾结交的童生徐守文也都认得。以谢家的背景,哪里有什么府城的亲戚便是当真有，上回来府城时早该告诉他了。更何况看马车去的方向，是府衙罢“徐师兄想多了。”回忆起马车经过的瞬间，车帘缝隙中一闪而过的侧脸，谢拾思索道，“车上的人，好像是沐夫人”徐守文与钱致徽都朝他看来。“这你都认得出来”两人只在沐夫人醒来时与之有过一面之缘，其他时候几乎不曾接触。将人送到县城后，一行人便与沐家母子分别。而沐夫人终究是女眷，他们此前甚至都不曾细看，又怎能在马车路过的瞬间认出人来他们却没怀疑谢拾认错了人。非富即贵的沐家，在府城有些人脉并不出奇，相较于好奇沐夫人为何出现在府城，倒是谢拾的眼力和记性更令他们惊奇。两人不由竖起大拇指。谢拾的语气很是骄傲“我自小便记性好，拜入夫子门下第一日，徐师兄背不出千字文被打手心的事都记得牢牢的呢。”钱致徽与徐守文表情同时扭曲。前者强压嘴角，后者受到暴击。啊这，大可不必。能证明记性好的事不差这一件徐守文幽怨地看他一眼开口就提黑历史，这个小师弟不能要了。“说到这个，我倒是记得有一回小师弟怎么都不肯张口背书，险些挨了戒尺。”徐守文突然幽幽开口。只听他开了个头，谢拾便暗道不妙。失策了，何必与手握黑历史的师兄互相自曝不等他阻止，徐守文已吐出下半句话等小师弟不情不愿张开口，嗐好大一处豁口，原来是小师弟磕掉了门牙”回忆起当初小团子捂着嘴巴、羞愤欲绝的模样，徐守文忍不住哈哈大笑。本还有些窘迫的谢拾也被他的话语带回数年前，昔日的记忆鲜活如初他还记得自己生无可恋地张开嘴时，徐夫子与师兄们错愕的表情，然后就是满堂的爆笑声。连徐夫子的嘴角都微微上扬。回忆起幼年时的种种，谢拾心头些许的窘迫顿时被冲散，他不禁笑了起来。受到这对师兄弟感染的钱致徽跟着笑出了声，他同样分享了一桩儿时的趣事。方才的小插曲不知不觉已被他们抛之脑后，三人一路说笑着回了青云观。另一边，看似不起眼的马车停在府衙门口，不多时，中门大开，笑容满面的张知府竟是亲自迎了出来，姿态摆得极低。车帘掀开，现出一张芙蓉面。妇人身后，一个形容标致的女童探出头来。她杏眼微圆，鼻梁秀挺，双颊饱满，一派童稚之气，漆黑的瞳仁深处却透着淡淡警觉，似对周遭的一切都抱有本能的防备。二人的身影很快消失在门内。徒留几个门子好奇地窃窃私语。“府台大人都不敢怠慢，也不知是何方贵人总不会是提学还带了家眷来罢”“我看是京城来的大人物”三日后，府试开考。四更时分，一声炮鸣轰然炸响，整座府城都被惊动，此乃提醒考生用的“头炮”。“这提醒未免也太硬核了”一刻钟前才被胖狸猫唤醒的谢拾捂了捂耳朵，不禁庆幸提前“设闹钟”的举动，他好奇起来，“也不知被轰醒的考生感觉如何”“不如何”走出房门的徐守文用夸张的口吻回答了他的问题“感觉头盖骨都被轰飞了”紧随其后的钱致徽神情恍惚。好家伙，前脚还梦见自己在考场上运笔如飞，后脚炮声响起，考场都被炸塌了吓得他醒来出了一身冷汗。