“本就是侯将军挑衅在先，棠儿帮冯鉴青解围，打抱不平，也在情理之中，陛下万不可重责。”

    苦口婆心的劝言回荡在寝殿中，郑皇后提心吊胆地敛首跪在床榻上，额头渗着豆大的汗珠，面色苍白极了，毫无血色。

    站在她面前的薛道权满腔怒火，甩袖斥道：“她一个未出阁的公主，没有朕的允许，怎可随意面见外臣？现在侯海上疏弹劾，说朕的女儿不守礼法，有伤风化，甚至意图涉政！”

    最后两个字出口，郑皇后神色大变，“那分明是侯海为他的儿子出气，棠儿怎会涉政啊！请陛下明鉴啊！”

    急火攻心，郑皇后猛地吐出一口黑血，顿感天旋地转。

    薛道权急忙扶她躺下，“你好好歇着，不要再劳心费神了。”

    郑皇后不顾虚弱病体继续劝道：“棠儿是您的女儿，不要因为几句谬论而伤了父女的感情，她还那么小……”

    薛道权别过头，凝重闭目，决绝道：“这次是绾阳的错，朕必须给她一个教训，杖责二十，让她好好反省。”

    “陛下！”郑皇后欲要拽住他离去的衣袖，羸弱的身子从床上栽倒下来。

    薛道权一惊，回身扶她，可她却不肯起来，伏跪在他脚下，凄怆哀求道：“棠儿还小，禁不起杖打啊！臣妾去劝劝她，她会听话的！”

    薛道权心疼地拥她入怀，怀中枯瘦的女子渐渐啜泣起来，“陛下……棠儿姓薛，是您唯一的女儿，血脉相连，她不会……绝对不会背叛您。”

    薛道权眼神复杂，紧紧地抱住她。

    当薛棠得召见郑皇后时，她呆住了。

    那副病容更加憔悴了，形如槁木的身子瘫靠在床榻上，乌发垂散，眼眶深凹，面色惨白，一副油尽灯枯之貌。

    薛棠鼻子一酸，上前握紧她的手，“母后……”

    郑皇后覆上她的手背，有气无力地劝诫道：“乖孩子，听母后的话，你还是个没出阁的姑娘，没有你父皇的旨意，不要随意抛头露面。哪怕以后婚嫁了，也不要与外臣过从甚密，更不要……干涉朝政，切记，切记！”

    一番说教淡化了薛棠哀伤的情绪，尤其那反复强调的语气，令她心生不快。

    她微微松了手，头垂了下来，“母后认为儿臣错了？”

    寂然无声，郑皇后沉默不语。

    薛棠抬眸看她，眼神满是理直气壮的倔强，“那侯胥仗势欺人，我身为一国公主，有责任保护我的子民。”

    此话一出，郑皇后怔住了，眼前少女的神情似曾相识。她的内心惴惴不安，语气多了几分严肃，“你为冯鉴青打抱不平的心，母后理解，可也要恪守礼法。酒宴上皆是披襟散发，衣衫不整的外臣，你身为公主，又是个未出阁的女儿家，怎可在这样的场合中抛头露面？”

    “那是皇家举办的宴会，又不是自家的私宴，他们见了公主，理应穿好衣服，着装整齐，怎怪我不守礼法？明明是侯胥失仪大不敬。”薛棠忍不住地反驳。说罢，她小声地嘀咕起来：“再说了，那侯胥大腹便便，也没什么好看的。”

    郑皇后摇头叹息，“棠儿……”